Romano di nascita (classe 1921), Tonino Delli Colli arriva a sedici anni a Cinecittà, assistente operatore di Ubaldo Arata e Anchise Brizzi, («fui raccomandato da un'amica di mio padre che lavorava a Cinecittà»). Pe alcuni anni ha lavorato in tandem con suo cugino Franco Delli Colli, scomparso l'anno scorso. L'esordio come direttore della fotografia è nel 1943 con “Finalmente sì!” dell’ungherese Laslo Kish. Nel 1952 gira il primo film italiano a colori (Ferraniacolor) "Totò a colori" di Steno. Al genio napoletano, durante le riprese, andò a fuoco il parrucchino. Troppe le lampade puntate.

   «È l'ambiente che inevitabilmente cambia lo stile della fotografia. Un cow boy non si può fotografare come un borgataro romano. Ed è chiaro che la Monument Valley non è Torre Spaccata. Il diverso modo di illuminare viene da sè. Ed è quasi automatico». C’è la sua mano in grandi successi di Sergio Leone “Il buono, il brutto e il cattivo” (1966), “C'era una volta il West” (1968) e “C'era una volta in America”. «Era un artista molto pignolo - diceva di Sergio Leone - Curava tutto ciò che faceva nei minimi particolari, era uno stacanovista. Voleva i primi piani con i peli della barba ben in evidenza. Facevo tutto per accontentarlo fino all'impossibile».

   Ma fu con Pasolini che ebbe un sodalizio totale, lavorando in 11 dei suoi 14 film. Indimenticabile, per esempio, il Totò di “Uccellacci e uccellini” (del ’66). «Spesso con Pier Paolo sceglievamo per un film un pittore e questo facilitava molto le cose. Era un'indicazione che valeva per me come per il costumista, lo scenografo, l'arredatore, eccetera. Ad esempio per “Mamma Roma” la scena del ragazzo morto steso sul tavolaccio con le gambe e i piedi in primo piano era presa dal Mantegna». Con il poeta di Carsarsa Delli Colli si dava del lei e girò anche “Salò o le 120 giornate di Sodoma”, l’ultimo, che quest’anno, restaurato, passerà alla Mostra del Venezia. Sarebbe stato un invitato d’onore ma forse avrebbe declinato l’invito.

   Aveva smesso di lavorare con “La vita è bella” di Roberto Benigni, nel 1997, lo stesso anno di “Marianna Ucria” di Roberto Faenza. Il cuore faceva le bizze. Nessun altro poteva più servirsi della sua arte, che aveva illuminato i film del dopoguerra di Dino Risi e Mario Monicelli, poi Federico Fellini e le nuove leve, Wertmuller, Bellocchio, Ferreri, quelle che avevano ridato linfa al nostro cinema, per arrivare a Giuseppe Tornatore.

   Numerosi i registi stranieri che lo hanno chiamato a lavorare, quando non era impegnato in Italia. Tra loro Louis Malle con “Tre passi nel deliro” del '67, Orson Welles con “Otello”, J. Jacques Annaud in “Il nome della rosa” del '86, Roman Polanski in “Luna di fiele” del '92. Nel suo palmares manca un Oscar, sebbene Benigni gli abbia dedicato quello della “Vita è bella”. Passando in rassegna i sei Nastri d'argento e i quattro David di Donatello, scorrono le immagini del nostro cinema migliore: “Il Vangelo secondo Matteo” di Pasolini, “La Cina è vicina” di Bellocchio, “Storie di ordinaria follia” di Ferreri,
“C'era una volta in America” di Sergio Leone.