O diretor, de 81 anos, que é um conhecido anglófilo, recebeu a honra em cerimônia na residência do embaixador da Itália. Zeffirelli não pode ser chamado de "sir" - uma distinção restrita aos cidadãos britânicos -, mas pode usar as iniciais "KBE" depois de seu nome. Trata-se da sigla para Knight Commander of the Most Excellent Order of the British Empire (Cavaleiro Comandante da Mais Excelente Ordem Império Britânico).

   "É a maior conquista, reconhecimento, que recebi em minha vida", disse o cineasta à Associated Press na saída da cerimônia. "Não posso acreditar". Zeffirelli adicionou que ele estava "muito grato à Sua Majestade a rainha e aos amigos ingleses que promoveram essa extraordinário ocasião para mim".

   A honra foi concedida em "reconhecimento aos valiosos serviços prestados por você às artes britânicas", disse o embaixador britânico Sir Ivor Roberts a Zeffirelli. Entre os presentes à cerimônia estavam o primeiro-ministro italiano Silvio Berlusconi, amigo pessoal do diretor, que pertence ao mesmo partido do político, o Forza Itália, pelo qual foi eleito senador.

   Entre os trabalhos de Zeffirelli estão A Megera Domada (de 1967), com Richard Burton e Elizabeth Taylor, e Romeu e Julieta, pelo qual recebeu indicações ao Oscar de melhor filme e melhor diretor em 1969, e venceu nas categorias de figurino e cinematografia.

   Em 1990 ele dirigiu Hamlet, com Mel Gibson no papel principal e Helena Bonham Carter como Ophelia. Em Um Chá para Mussolini, filme de 1999, Zeffirelli conta uma história semi-autobiográfica de um garoto em Florença, que é cercado por um grupo excêntrico de mulheres inglesas, estrelado por Judi Dench, Maggie Smith e Joan Plowright.

   Amante de ópera, Zeffirelli é também reconhecido como diretor teatral e trabalhou em muitas das melhores teatros do mundo, inclusive no Metropolitan Opera de Nova York e no Covent Garden de Londres. Este ano ele foi indicado para o prêmio Laurence Olivier Theater Award de melhor cenografia pela peça Absolutely! (Perhaps).

   Recentemente, Zeffirelli foi contratado por Berlusconi para dirigir a cobertura de TV de um dos maiores eventos políticos realizados no mês passado, a Constituição da União Européia.